История административно-территориального деления Дагестана и его населения тесно связана с переписями. После реформ 1867 года и упразднения ханств в регионе были сформированы 9 округов: Аварский, Андийский, Гунибский, Даргинский, Кайтаго-Табасаранский, Казикумухский, Кюринский, Самурский и Темир-Хан-Шуринский. Центрами этих округов стали селения Хунзах, Ботлих, Гуниб, Леваши, Маджалис, Кумух, Касумкент, Ахты, а также город Темир-Хан-Шура.

Первая перепись населения Дагестанской области, проведенная в 1886 году, насчитала 592 780 человек. Общее число домов составило 122 385, сельских обществ – 508, а населенных пунктов – 1180. Дополнительно, в городах Темир-Хан-Шура, Порт-Петровск, Дербент и слободах Ишкарты и Чирюрт проживало 20 600 человек.

Спустя 10 лет, в 1897 году, состоялась всеобщая перепись населения Российской империи. К этому времени административное деление Дагестанской области оставалось прежним, состоящим из 9 округов. По итогам этой переписи, численность населения составила 571 154 человека, что на 21 626 меньше, чем в предыдущей. Наибольшее сокращение зафиксировано в Самурском и Казикумухском округах, жители которых часто уезжали на сезонные заработки в Азербайджан и российские города, такие как Ростов-на-Дону, Ставрополь, Самара, Астрахань и Петербург. По данным переписи 1897 года, 54 996 человек были учтены как отходники. Деление на 9 округов сохранялось до 1929 года.

Важным этапом стало провозглашение автономии Дагестана 13 ноября 1920 года на Съезде народов Дагестана в Темир-Хан-Шуре. Декретом ВЦИК от 20 января 1921 года было законодательно оформлено образование Дагестанской автономии, к которой присоединили Хасавюртовский округ Терской области с населением 61 861 человек. Позднее были образованы Дербентский и Махачкалинский районы. Постановлением Президиума ВЦИК от 16 ноября 1922 года в состав Дагестанской АССР вошла часть Кизлярского округа с городом Кизляр и Ачикулакский район Терской области. 4 января 1923 года к Дагестану присоединили оставшуюся западную часть Кизлярского округа, увеличив население республики еще на 70 648 человек.

К началу переписи 1926 года, в результате территориальных изменений и переименований, Дагестанская АССР включала 14 округов: Аварский, Андийский, Ачикулаский, Буйнакский, Гунибский, Даргинский, Дербентский, Казикумухский, Кайтаго-Табасаранский, Кизлярский, Кюринский, Махачкалинский, Самурский и Хасавюртовский, а также два района – Тляратинский и Эчединский. Округа и районы делились на 590 сельских советов, объединявших 2392 населенных пункта.

Народный поэт Дагестана Гамзат Цадаса вспоминал о переписи 1897 года: «В Хунзахе по дворам ходили мулла, жандарм и чиновник из города. У чиновника была толстая тетрадь с карандашом. Каждый член семьи должен был расписаться в тетради. Кто не был обучен грамоте, тех просили ставить просто жирную палочку. Некоторые люди, как им ни объясняли, что идет перепись населения, боялись, думая, что их могут выслать почему-то из родного селения. Были и такие, которые убегали в лес и возвращались домой только через два или три дня».